Self-Portrait; Auto-Retrato

What is it to be a human being? What is it to be you or me? —The mental, relational and often physical hardship present in the personal lives of most of us and the concomitant dire general situation of the species as a whole, demands that we ask with more urgency than ever this fundamental question.

In looking at oneself, as if for the first time and in the most basic level, what is first revealed are all the traits and proclivities that make all of us be what we say we are, human: We inhabit the same point in universal space, are equally dependent on the rest of the Earth's biosphere for our life, and are the result of the same long evolutionary process that has produced our bodies, including our brains. The key operative word here is "result", for in making clear that we are all the byproduct of the same long evolutionary process of life, it allows us to see that as individuals or as members of particular cultural groups, we are not as unique as we generally like to think.

Our species is not all that biologically different from other species and no one of us is, psychologically, as different from one another as we habitually think. As the result of a general natural and material process, the basic characteristics of that process are universally enfolded in our bodies and brains, and determine rather mechanical reactions such as fear and the multiple patters of pleasure seeking and pain avoidance. Just as our bodies are similar, so are our minds given that we have such little personal choice over basic instincts, drives and reactions. Yes, it can be affirmed that we are practically as conditioned as any other animal species and yet this enormous fact is, more often than not, hidden away behind the convenient assumption that thought as a uniquely human faculty establishes a radical difference between ourselves and all other living beings.

While this assumption of mental superiority, best expressed in our capacity to improve our level and style of living and our rather common belief in the viability of endless and unlimited progress, is true to some degree it is also tragically false in so far as we use it to disregard the enormous extent to which conditioned—that is irrational—fear, pleasure and power seeking and pain avoidance control our thought process and, hence, also determine our behavior.

In other words, the extent to which we are taken by the mere idea of the superiority and freedom made possible by our "intelligent" mental operation, is also the extent to which we are and remain unaware of the manner and measure in which our thought is predetermined by past experience and therefore intrinsically dysfunctional, incapable of truly significant change. This blindness stubbornly maintains itself even though the suffering created by awful psychological and social problems constant throughout the history of the species provides each and every one of us at every instant with hard evidence of our capacity to create and sustain problems and our related incapacity to find definitive solutions for them.

Thus, the first answer to our question of what is the human being, seems to be that in so far as we are the result of the same evolutionary biological process, we are all not only fundamentally the same, but also equally incapable of finding and implementing real solutions to chronic psycho-social problems created and maintained by the mindset we all share.

Now, since we generally like to define ourselves in contrast with others by making reference to particular (though superficial) psychological and cultural characteristics, and since we also like to think that the very virtue or intelligence we attribut to those particular characteristics offers the hope that we shall sometime in the future find a solution to the problems that torment us, we remain blind to the permanence and universality of the mental conditioning informing most of the thinking and the behavior responsible for creating and sustaining these problems.

If we see with clarity the divisions, the conflicts and the immense suffering our thinking itself has created and see as well the inability or unwillingness of this same thinking to create the unity and harmony that would be necessary to eliminate this suffering, we could also add to this first response to our question that, notwithstanding its obvious superiority over other animals in technical and logistical matters, the human being is, more than anything else, an irrational, conflicted and suffering animal.

If this assessment of the conditioned character of the human being and of the extremely dangerous present situation created by the rigidity of this conditioning is correct, then the question of who we are becomes that of what can we possibly do about who we are?

—To be continued—

Que es el ser humano? Que significa, para ti y para mi, ser humano? Las penurias mentales, las dificultades de relacion y las privaciones fisicas presentes en la vida de la gran mayoria de nosotros y la concomitante y critica situacion actual de la especie en general, demanda que nos planteemos esta pegunta fundamental con mas urgencia que nunca.

Mirandose a uno mismo al nivel mas basico y como si fuese la primera vez, lo primero que se revela son todas las caracteristicas y proclividades basicas que nos hacen ser lo que decimos que somos: humanos. Habitamos juntos el mismo punto en el espacio universal, somos igualmente dependientes por nuestra vida en el resto de la bioesfera y nuestros cuerpos, incluyendo nuestros cerebros son el resultado del mismo largo proceso evolucionario. La palabra clave aqui es: "resultado" porque al precisar que somos todos producto del mismo proceso evolucionario de la vida, nos permitimos ver que como individuos o como miembros de grupos culturales diferentes, no somos tan originales como generalmente nos gusta pensar que somos.

Nuestra especie no es, biologicamente, muy difrente tampoco de otras especies y, mentalmente, ninguno de nosotros es muy distinto de todos los demas. Como el resultado de un gran proceso natural y material, las caracteristicas o vivencias fundamentales de ese proceso estan universalmente incluidas en nuestros cerebros y determinan de una forma por demas mecanica reacciones tales como el temor y las multiples variaciones (fisicas y sicologicas) de la busqueda del placer y el evitamiento del dolor. Nuestros cuerpos son obviamente similares y nuestras mentes tambien, esto dado a que tenemos tan poca gerencia personal sobre los instintos, tendencias y reacciones basicas que todos exhibimos. Bien se puede decir, entonces, que somos practicamente tan condicionados como cualquiera otra especie animal y que, sin embargo, este enorme hecho es por lo general ocultado tras la conveniente suposicion de que el pensamiento como facultad unica del ser humano establece una diferencia radical entre nosotros y todos los otros seres vivientes.

Aunque esta suposicion de superioridad mental, (notablemente expresada en nuestra capacidad de modificar nuestro estilo y nivel de vida y en nuestra comun fe en la viabilidad de un progreso ilimitado y sin termino), es verdadera en cierta medida, es tambien tragicamente falsa cuando la utilizamos para pasar por alto la forma y medida en que el miedo y la busqueda de la seguridad, el placer y el poder condicionados, es decir, inflexibles y por ende irracionales, controlan nuestro pensamiento y determinan nuestra conducta.

En otras palabras, la medida en la que nos encandilamos a nosotros mismos con la mera idea de la libertad que nos otorga la "inteligencia" superior de nuestro pensamiento, es la misma medida en que perdemos conciencia respecto a cuanto de nuestro pensamiento esta predeterminado por nuestra experiencia previa y es por tanto disfuncional, incapaz de cambio verdaderamente significativo. Esta ceguera se mantiene a si misma a pesar de que el inmenso sufrimiento creado por terribles problemas sicologicos y sociales constantes a todo lo largo de la historia de la especie, nos presenta a cada uno de nosotros a cada momento con evidencia irrefutable de nuestra tendencia a crear y mantener problemas de toda indole y de nuestra concomitante incapacidad de encontrarles soluciones definitivas.

La primera reespuesta a nuestra pregunta sobre lo que es el ser humano es, entonces, que en cuanto somos el resultado del mismo proceso evolucionario, somos tambien fundamentalmente lo mismo e igualmente incapaces de encontrar e implementar soluciones correctas a los problemas sico-sociales creados y mantenidos por la mentalidad que compartimos.

Ahora bien, dado que generalmente gustamos definirnos a nosotros mismos haciendo referencia a ciertas caracteristicas sicologicas y culturales diferentes (aunque superficiales) mediante las cuales nos contrastamos con otros, y dado que tambien gustamos pensar que la misma virtud o inteligencia que atribuimos a estas caracteristicas particulares ofrecen la esperanza de que en algun momento futuro encontraremos una solucion a los problemas que nos atormentan, nunca logramos ver a cabalidad el condicionamiento mental permanente y practicamente universal que informa nuestro pensamiento y que determina la mayor parte de las conductas divisorias, egoistas y conflictivas responsables por la continuidad de nuestros problemas mayores.

Si vemos con claridad las divisiones, los conflictos y el gran sufrimiento que el pensamiento humano ha creado, asi como su incapacidad de encontrar la unidad y la harmonia que le daria fin a este sufrimiento, podriamos tambien anadir a nuestra respuesta que, a pesar de nuestra obvia superioridad sobre otros animales en materias tecnicas y logisticas, el ser humano es, mas que nada, un animal conflictuado, sufriente e irracional.

Si esta evaluacion del caracter condicionado del ser humano y de la extremadamente peligrosa situacion presente creada por la rigidez autosostenida de esta programacion mental es correcta, la pregunta de quien somos se convierte en el interrogante de que puede uno hacer al respecto de quien somos.

(Continuara)